洋流的运动堪称全球气候的“调节器”，它将低纬度的热量向高纬度传输，起到降温降湿或者增温增湿的作用。同时洋流不断的与上空的气团进行热量和水汽的交换，会对流经地区的气候产生影响，常常出现本应是某一气候的地区却被另一类气候所占据的现象。例如，非洲马达加斯加岛，远离赤道地区，从纬度上看，应为热带草原气候或者热带沙漠气候，但是岛的东部却是热带雨林气候。究其原因，是经过岛东部洋面从北往南流的暖流所致。

洋流对气候的影响还体现在另一方面，当某一个洋流减弱或者增强，洋流经过地区的气候也会随之改变。科学家研究发现，若气候持续增暖，导致冰川大范围融化，降雨量增加，大量淡水流入北冰洋造成北大西洋暖流减弱，会使整个欧洲平均气温下降5摄氏度。

正常年份，在赤道以南的太平洋上，由于强劲的东南信风的吹拂，海水向西流，使澳大利亚附近的洋面比南美地区洋面高出约50厘米，赤道东太平洋海域水温低于西太平洋海域，靠近赤道的秘鲁沿岸海水上涌形成秘鲁上升流。

然而每隔几年，强劲的东南信风渐渐变弱甚至倒转为西风，温暖的海水从赤道向南流动，迫使秘鲁寒流向西流动。这种现象被称为“厄尔尼诺”。厄尔尼诺使赤道附近太平洋中东部的海水温度异常升高，赤道附近的太平洋东岸地区，气候由原来的干燥少雨变为多雨，引发洪涝灾害，而赤道附近的太平洋西岸地区，气候由原来的湿润多雨变为干旱少雨。这样，海水异常升温转而又给大气加热，引起难以预测的气候反常。厄尔尼诺曾使非洲南部、印尼和澳大利亚遭受了前所未有的旱灾，同时带给秘鲁、厄瓜多尔和美国加州的则是暴雨、洪水和泥石流。

有的年份，当信风增强时，海水又开始向西流，促使赤道西太平洋海面比东部海面高出近60厘米，赤道上太平洋东部和中部的海水表面温度迅速下降，增加了秘鲁寒流的势力，引发了厄尔尼诺现象的反极——拉尼娜现象。拉尼娜现象易造成我国冷冬热夏，登陆我国的热带气旋比常年增多。