海洋是地球的主体、生命的摇篮、人类文明的源泉。地球表面分属为陆地和海洋。如以大地水准面为基准，陆地面积占地表总面积的29.2％；海洋面积占地表总面积的70.8％。海陆面积之比为2.5：1。世界大洋通常被分为四大部分，即太平洋、大西洋、印度洋和北冰洋。浩瀚的海洋蕴藏着十分丰富的海洋生物资源，有人推算，海洋向人类提供食物的能力，相当于全世界陆地耕地面积所提供食物的1000 倍。
中国位于亚洲大陆的东南部，雄踞北太平洋西侧，大陆岸线总长度达1.8万公里之多，主张管辖海域面积约300万平方公里。邻近海域陆架宽阔，地形复杂，纵跨温带、副热带和热带三个气候带，四季交替明显，沿岸径流多变，因而具有独特的区域海洋学特征。我国海洋生物多样性丰富，近岸海域具有红树林、珊瑚礁、滨海湿地、海草床、海岛、海湾、入海河口等多种类型海洋生态系统。
海洋生态系统是全球最重要的生态系统，影响着全球生态系统的稳定与安全，人类生存及其经济、政治、文化和社会发展均与海洋息息相关。海洋生态环境在支撑社会经济发展的同时，承受着巨大的压力。
海洋污染（Marine Pollution）是海洋环境一个突出的问题。1982 年联合国海洋法公约对海洋污染定义为：“人类直接或间接把物质或能量引入海洋环境，其中包括河口港湾，以至造成或可能造成损害生物资源和海洋生物，危害人类健康，妨碍包括捕鱼和海洋其它正当用途在内的各种海洋活动，损坏海水使用质量和伤及环境美观等有害影响”。按此定义，海洋污染物指的是污染海洋的物质或能量，如石油及其炼制品、重金属、农药、放射性物质、热废水、固体废弃物、病原生物等等。
由于海洋空间广阔，因而有人认为海洋有无限的自净能力，但是海洋科学研究证明，海洋环境也是强度有限的生态系统，而且，因为海洋互相沟通，动力因素极其复杂，局部海域污染也可能逐渐波及全球，甚至可能对全球生态环境产生长期危害。
2016年7月，联合国教科文组织下属的政府间海洋学委员会就全球大型海洋生态系统的现状发布研究报告称，不断加剧的气候变化和人类活动导致全球大型海洋生态系统状况堪忧。1957～2012年，在全球66个大型海洋生态系统中，有64处海域的海水温度持续上升。在塑料污染方面，东亚和东南亚海域、地中海和黑海存在较高的污染风险。在海水富营养化方面，到2050年有21%的大型海洋生态系统将面临富营养化风险，这些区域主要集中在东亚、南美和非洲。此外，超过50%的全球珊瑚礁受到威胁，到2030年这一比例将达到90%。